Las nieves del tiempo
La veterana voluntaria, el gran pilar vecinal de El Gurugú y del Centro Penitenciario de Badajoz, repasa una trayectoria de entrega absoluta por las mujeres, por su barrio y por las personas más vulnerables, y una vida dedicada a la solidaridad
Eugenio Tena
Badajoz09 NOV 2026
En los rincones de Badajoz donde la sociedad a menudo prefiere apartar la mirada, el nombre de Manuela Martín Sánchez (Madrid, 1945) resuena con fuerza. Esta mujer, conocida como Manoli, llegó a la capital pacense con apenas cuatro años y, desde entonces, ha tejido una red de solidaridad y voluntariado que ha ayudado a varias generaciones en la ciudad. Siempre desde un segundo plano, alejada del ruido y evitando ser protagonista, ha luchado por las mujeres, por su barrio y por las personas más vulnerables. Una trayectoria tan invisible como importante, que fue inmortalizada en el libro biográfico 'Manoli: una vida dedicada a los demás'.
La historia de Manoli no se entiende sin hablar de las calles de Badajoz. Su compromiso social y humano comenzó de puertas para afuera, convirtiéndose en un pilar fundamental de la barriada histórica de El Gurugú. “Aunque he nacido en Madrid, lo más bonito que me ha podido pasar en la vida es ser 'gurugueña'", afirma con rotundo orgullo. Eran tiempos de carencias urgentes. En aquel barrio no había luz, ni agua corriente, ni calles asfaltadas, incluso la mayoría de las casas no tenían ni váter. “El barrio era intransitable”, recuerda Manoli sobre su infancia.
El despertar de El Gurugú
Su labor en el día a día era tan notable como inagotable. Junto a los vecinos, impulsaron lo que llamaron como la ‘operación barro’: “Cuando se terminaba la misa, los hombres y los curas se ponían a picar las piedras del barrio hasta que lo dejaron llano”. Manoli recuerda cómo el barrio, a menudo olvidado por otros sectores de Badajoz, se convirtió en un verdadero ejemplo de apoyo mutuo a través del movimiento vecinal. En comunidad, “logramos instalar el alcantarillado, el agua y la luz que nos costó 25 pesetas a cada vecino”, destaca.
Más allá de conseguir agua o asfaltar las calles, la verdadera revolución en El Gurugú se produjo en el plano humano. Manoli comenzó en la Juventud Obrera Cristiana (JOC) trabajando día a día con los jóvenes. A sus 24 años, se centró de manera muy especial en las mujeres, muchas de las cuales vivían relegadas exclusivamente al ámbito doméstico y no sabían ni leer ni escribir. Por ello, puso en marcha el Centro de Promoción de la Mujer que se convirtió en el espacio de alfabetización de muchas mujeres. “Tengo la satisfacción de que muchas han alcanzado el grado escolar, estudios primarios y han encontrado trabajo”, resalta con el orgullo de haber ayudado a muchas mujeres vulnerables.
En esa lucha constante, Manoli nunca estuvo sola. Detrás de cada batalla social, contó con el respaldo incondicional de su marido, su compañero de vida, Ricardo Cabezas. Se conocieron en la parroquia y siempre estaban involucrados en el barrio. “Cuando nos casamos, hicimos un proyecto de vida diciendo que no íbamos a ser un matrimonio cerrado, sino abierto, aunque a veces demasiado", bromea. Además, esas pautas se han extendido a sus hijos, Ricardo, Juan Manuel e Isabel María, que han seguido muchos caminos de compromiso con las personas más desfavorecidas.
41 años entre muros
Esa vocación por la ayuda, le llevó a cruzar una frontera aún más dura y silenciada. En 1985, fue contratada por la Universidad Popular para trabajar en un programa de alfabetización en el Centro Penitenciario de Badajoz, junto a su amiga incondicional Antonia Macarro. El proyecto solo duró 2 meses, sin embargo, ellas continuaron ayudando de manera voluntaria hasta la actualidad. “Las mujeres nos pidieron que no las dejáramos, y allí continuamos hace 41 años”, remarca. Su objetivo fue siempre la promoción de la mujer, en una prisión diseñada por y para hombres, donde las mujeres ocupan apenas un módulo sin acceso a los mismos recursos. Manoli libró una batalla diaria para enseñar a leer y escribir a aquellas presas. Hoy, junto a su marido, siguen acudiendo fielmente cada domingo y cada jueves para impartir talleres, manualidades y apoyo emocional. “A nosotros siempre nos han respetado, nos quieren mucho y nosotros a ellas también”, destaca.
El eco de su activismo no se detuvo en las fronteras de Badajoz. Su concepción de la ayuda la llevó a involucrarse en proyectos de cooperación en Nicaragua. Durante seis años, Manoli viajó y ayudó a mujeres campesinas nicaragüenses, compartiendo nociones de corte y confección mediante la Asociación Tierra y Vida, con la que siguen trabajando y en la que, tanto su marido como ella, son socios honorarios. “Fue una experiencia muy hermosa, porque estábamos en comunidades campesinas”, recuerda con nostalgia. Colaborar a miles de kilómetros de su barrio demostró que para ella, la solidaridad no entiende de mapas ni códigos postales.
Un legado imborrable
Acaba de cumplir 81 años, pero si algo mide la dimensión de su figura es el cariño incondicional de la gente. En 2021, se publicó su libro 'Manoli: una vida dedicada a los demás', una obra que huyó de la biografía tradicional, sino que es un libro compuesto por 31 capítulos escritos por quienes la conocen. En esos capítulos se reúnen testimonios desde su círculo familiar más íntimo hasta figuras clave de su entorno educativo y social. Que perfiles de ámbitos tan distintos se unieran para escribir sobre ella, en un agradecimiento unánime, demuestra que su labor ha logrado un consenso social inmenso.
Sin embargo, para una voluntaria que lleva toda su vida rehuyendo de los focos, convertirse en el centro de atención no fue un proceso sencillo. “Pasé mucha vergüenza y me sentí abrumada”, recuerda. Fiel a esa humildad que caracteriza a quienes entienden la ayuda como un deber moral y no como un mérito, confiesa que la magnitud del proyecto la estremeció por completo. "Todavía me emociono cuando lo recuerdo. Yo he nacido voluntaria, para mí es como comer o respirar, no le doy ninguna importancia”, admite restándole importancia a un legado que ya es historia viva de Badajoz.
Hoy, con la perspectiva del trabajo hecho y una trayectoria vital ejemplar, Manoli mira con cierta preocupación, pero con esperanza hacia las nuevas generaciones. “A los jóvenes les diría que se informen bien antes de emitir mensajes negativos”, advierte. Y a las mujeres jóvenes les manda un mensaje importante: “Que sean económicamente independientes, que no dependan de nadie”. Además, reconoce que, a sus 81 años, todavía tiene sueños e ilusiones. "Para lograr cosas, hay que soñar muy alto. Y yo ahí ando, soñando", concluye con una sonrisa.
